La saliva podría ser la clave para diagnosticar el cáncer

A fines de los años cincuenta, el dentista y capitán de la Armada de Estados Unidos Kirk C. Hoerman, por entonces un joven treintañero, intentó responder una pregunta audaz: ¿sería posible que la saliva de los pacientes con cáncer de próstata presentara características distintas a la de personas sanas? En otras palabras: ¿sería posible que la saliva registrara rastros de una enfermedad tan alejada de la boca?

Sin gastar saliva en disquisiciones elaboradas, Hoerman y sus colegas del departamento de investigaciones dentales del Centro de Entrenamiento Naval, en Great Lakes, Illinois, pusieron manos a la obra. Analizaron muestras de más de 200 enfermos y controles sanos y constataron que la saliva de los pacientes con cáncer de próstata sin tratar presentaba un aumento significativo en los niveles de unas enzimas llamadas fosfatasas ácidas.

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Esto dice la ciencia

Los investigadores hicieron entonces una reflexión premonitoria: quizás sea valioso observar cambios bioquímicos discretos en tejidos distantes del sitio de origen del tumor, escribieron en 1959 en la revista Cancer.

Más de 60 años después, la idea de que los análisis de la saliva puedan servir para la detección de distintos tipos de cáncer está ganando tracción en la comunidad científica. En la literatura especializada, los trabajos que contienen las palabras clave “diagnóstico”, “cáncer” y “saliva” crecieron más de diez veces en las últimas dos décadas, pasando de 26 en 2001 a 117 en 2011, 183 en 2016 y 319 en 2021, según la base PubMed, un motor de búsqueda de artículos de investigación biomédica.

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El atractivo de este enfoque es evidente. Aunque el cáncer puede ser diagnosticado a través de una biopsia de tejido, el procedimiento requiere de médicos entrenados empuñando agujas largas, bisturíes, endoscopios u otras herramientas que se entrometen en el cuerpo para tomar la muestra. La biopsia líquida, que busca rastros de componentes tumorales en fluidos como la sangre, la orina, el líquido cefalorraquídeo, el semen o la saliva, es una alternativa menos invasiva. De todas ellas, la muestra más sencilla de recoger es, sin duda, la saliva. 

Todos los días, las glándulas salivales de un adulto promedio producen entre 500 y 1.500 mililitros de saliva para ayudar a la digestión y a preservar la salud oral. Pero además de enzimas, hormonas, anticuerpos, mediadores inflamatorios, restos de alimentos y microorganismos, en la saliva se han encontrado restos de ADN y ARN o de proteínas procedentes de tumores. 

“El objetivo del diagnóstico en saliva es desarrollar una detección rápida y no invasiva de enfermedades orales y sistémicas”, señalan los científicos dentales Taichiro Nonaka, de la Universidad Estatal de Luisiana, y David T.W. Wong, de la Universidad de California, en Los Ángeles, en un artículo sobre los diagnósticos en saliva publicado en el Annual Review of Analytical Chemistry de 2022. El campo de estudio se está desarrollando rápidamente gracias al progreso de las ciencias “ómicas” que analizan grandes colecciones de moléculas implicadas en el funcionamiento de un organismo —como la genómica (genomas), proteómica (proteínas) o metabolómica (metabolitos)—, así como metodologías para analizar grandes cantidades de datos. Por ejemplo, ya se cuenta con el proteoma de la saliva —un catálogo exhaustivo de las proteínas presentes en este fluido–– y se sabe que entre el 20 % y el 30 % de ese proteoma se solapa con el de la sangre.

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