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Asesinó a una niña, escondió su cuerpo bajo la cama y se ofreció a ayudar a buscarla
Maddie Clifton tenía ocho años cuando desapareció mientras jugaba cerca de su casa en Jacksonville, Florida. Durante siete días, vecinos y voluntarios la buscaron sin imaginar que su cuerpo estaba oculto en la habitación de un adolescente de 14 años que también participaba en los rastrillajes.
El caso conmocionó a Estados Unidos en noviembre de 1998. El responsable era Josh Phillips, un vecino de la víctima, quien terminó confesando el crimen y fue condenado por asesinato en primer grado.
Búsqueda motivó a vecindario
El 3 de noviembre de 1998, Maddie regresó de la escuela, practicó piano y salió a jugar cerca de su vivienda. Horas después, su familia notó que no había regresado para cenar y comenzó a buscarla. Poco después, denunció su desaparición ante la Policía.
Durante una semana, familiares, vecinos, agentes y cientos de voluntarios recorrieron las calles de Jacksonville, repartieron fotografías y organizaron búsquedas para encontrarla.
Entre quienes colaboraban estaba Josh Phillips, de 14 años, quien vivía frente a la casa de Maddie. Nadie sospechaba que el adolescente ocultaba el cuerpo de la niña en su propia habitación.
Hallazgo bajo una cama
El 10 de noviembre, Melissa Phillips, madre del adolescente, percibió un olor desagradable y encontró líquido en el piso de la habitación de su hijo. Al revisar la estructura de la cama de agua, descubrió los pies de una niña que sobresalían de su interior. Era Maddie.
La policía acudió al lugar y confirmó el hallazgo. La autopsia determinó que la pequeña había recibido múltiples golpes y heridas de arma blanca en distintas partes del cuerpo, incluidas lesiones mortales en el cuello.
En la habitación también encontraron elementos que apuntaban a un intento de ocultar el crimen, entre ellos cinta adhesiva y aromatizantes.
Adolescente confiesa
Josh fue llevado a la comisaría para ser interrogado y terminó confesando el asesinato. Según su versión, Maddie se había acercado a su casa para jugar béisbol y recibió accidentalmente un golpe de pelota cerca del ojo.
Aseguró que entró en pánico por temor a que su padre lo castigara y que, después de llevarla a su habitación, la golpeó con un bate y utilizó un arma blanca.
Sin embargo, la Fiscalía cuestionó su explicación y sostuvo que las pruebas demostraban una sucesión de agresiones. También señaló que el adolescente había intentado ocultar el cuerpo y disimular el olor, mientras participaba en la búsqueda de la menor.
Condenado
Por la gravedad del crimen, Phillips fue procesado como adulto. El juicio se realizó en 1999 y, el 8 de julio de ese año, un jurado lo declaró culpable de asesinato en primer grado.
El juez lo condenó a prisión perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Tenía apenas 15 años cuando recibió la sentencia.
La defensa apeló el fallo, pero en 2002 un tribunal de Florida confirmó la condena. Años después, varios fallos de la Corte Suprema de Estados Unidos establecieron límites a las condenas de prisión perpetua sin libertad condicional para menores de edad.
Por ese motivo, en agosto de 2017 la sentencia de Phillips fue revisada. Aunque volvió a recibir prisión perpetua, se estableció que podría solicitar una revisión después de cumplir 25 años de cárcel. En diciembre de 2019, un tribunal de apelaciones confirmó la nueva sentencia.
Retiró su solicitud para salir de prisión
En 2025, cuando tenía 41 años, Phillips inició el trámite para solicitar una revisión de su condena y buscar la posibilidad de recuperar su libertad.
La iniciativa provocó el rechazo de la familia de Maddie. Su hermana mayor, Jessie, manifestó su oposición a una eventual liberación y recordó que la niña nunca tuvo la oportunidad de crecer y construir su propia vida.
En mayo de 2026, Phillips retiró voluntariamente su solicitud después de conocer un informe de un especialista convocado por el Estado, que señaló aspectos de su rehabilitación que todavía necesitaban atención terapéutica.
En una presentación manuscrita, el propio Phillips reconoció que debía trabajar en esas cuestiones antes de volver a solicitar una audiencia.
Hasta noviembre de 2026, continúa en prisión. Su caso sigue siendo recordado por la brutalidad del crimen y por la conmoción que provocó descubrir que el adolescente que ayudaba a buscar a Maddie era quien había ocultado su cuerpo debajo de su propia cama.
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